משרד התחבורה באמצעות חברת נתיבי ישראל יוצא לדרך עם פרויקט תחבורתי אסטרטגי: הקמת מחלף חדש בצומת כביש 40 וכביש 3444, דרומית לקריית גת. המהלך, שעלותו נאמדת בכ־400 מיליון שקלים, נועד לשרת את שכונת המגורים העתידית שתוקם ממערב לכביש 40, במסגרת תמל"ת 1011 - תוכנית מתאר מקומית למתחם מגורים בהיקף של אלפי יחידות דיור. המחלף ישמש גם להסדרת הכניסה למושב עוזה הסמוך.
לדברי יוזמי הפרויקט, המטרה היא לתמוך מראש בהתפתחות האזורית ולא "לרדוף אחרי האכלוס", כפי שלעיתים קורה בפרויקטים דומים. מדובר במהלך שהוא חלק בלתי נפרד מהתוכנית הלאומית להרחבת היצע הדיור בישראל, ונועד לספק מענה תחבורתי מלא, נגיש ובטוח לתושבים העתידיים.
המחלף החדש יתוכנן כמחלף מפרידי מפלסים, שיכלול מערך חיבורים חדש בין השכונה ובין כביש 40, מה שצפוי לשפר משמעותית את זרימת התנועה והנגישות בתחבורה ציבורית, שירותי חירום, מסחר וחינוך. כבר עם הכניסה למתחם, תושבי השכונה ייהנו מגישה ישירה לרשת התחבורה האזורית - מבלי להמתין שנים לפתרונות מאולתרים.
מהנדס הפרויקט אסף פארן, מטעם נתיבי ישראל, מסביר: "במונחים של תכנון עירוני, מדובר בדיוק במה שצריך לקרות - תשתית תחבורתית שמגיעה לפני האכלוס ולא אחריו. המחלף החדש ישרת אלפי משפחות, ויבטיח שהחיים שם יתחילו עם נגישות מיידית ותחושת חיבור אמיתית לעיר ולמדינה. אנחנו לא רק בונים מחלף - אנחנו בונים את השדרה הראשית של קהילה חדשה".
המחלף החדש משתלב בתפיסה עדכנית של תכנון עירוני, שמעמידה את התשתיות במרכז כבר בשלב הפיתוח. במקום לחכות לצווארי בקבוק תחבורתיים ולפתרונות זמניים, מדובר בהשקעה מתוכננת מראש שתומכת בצמיחה עירונית בריאה ומתפקדת. השכונה החדשה בקריית גת דרום תהפוך למודל לפיתוח נכון - כזה שמביא איתו לא רק בתים אלא גם דרך גישה, תרתי משמע.