שבע שנות מאסר נגזרו אתמול (ד') על יזם הנדל"ן החרדי מניו יורק, אלחנן (אלי) שוורץ, בן 46, שהורשע בהונאת משקיעים בסכום עתק של כ-62.8 מיליון דולר. על פי פסק הדין שניתן בבית המשפט הפדרלי באטלנטה, שוורץ גם נדרש להשיב לנפגעים סכום של למעלה מ-45 מיליון דולר - אך לפי שעה, הסיכוי לכך נמוך. מרבית הכספים, כך התברר, כבר בוזבזו או הועלמו.
שוורץ, שהציג עצמו כיזם עם ניסיון בעסקאות בהיקף של 10 מיליארד דולר, גייס את הכספים דרך פלטפורמת CrowdStreet - אתר מימון המונים פופולרי להשקעות נדל"ן. הוא הבטיח למשקיעים הזדמנויות יוצאות דופן: רכישת קומפלקס משרדים באטלנטה והשקעה נוספת במבנה מסחרי במיאמי. המשקיעים - בהם רופאים, גמלאים, בעלי עסקים קטנים - הובטחו כי כספם יישמר בחשבון נאמנות ייעודי. בפועל, מרבית הסכום הופנה למימון סגנון חייו הראוותני של שוורץ, שכלל שעוני יוקרה, מניות ספקולטיביות ותחזוקה של פרויקטים כושלים.
שתי העסקאות לא יצאו לפועל, החברות שהוקמו למטרתן פשטו רגל בתוך פחות משנה, ובין הקורבנות ישנם רבים שאיבדו את חסכונותיהם ואף נאלצו לעזוב את בתיהם. "אני מוכן לקחת סיכונים", סיפר אחד המשקיעים, אנדרו דויל מאטלנטה. "אבל זו לא הייתה השקעה שנכשלה - זו הייתה תרמית".
עמותה, תורה - ופנטהאוז במנהטן
למרות הרשעתו, שוורץ לא ממהר לוותר על סגנון חייו. הוא ממשיך להתגורר בפנטהאוז מפואר שרכש במנהטן תמורת 18 מיליון דולר - וזאת בניגוד להתחייבותו למכור את הנכס כחלק מהסכם ההשבה. בית המשפט כבר הורה לפנות את המשפחה מהדירה עד 21 במאי, אך שוורץ מסרב להתפנות ועתה ניצב בפני קנס יומי של 10,000 דולר.
במהלך המשפט, הציגו עורכי דינו את שוורץ כאדם שעבר שינוי עמוק: נטען כי הוא לומד תורה, מתנדב בארגון עזרה לאסירים בשם Aleph Institute, ומטופל נפשית בעקבות הקריסה הכלכלית שחווה בתקופת הקורונה. אך הרשויות לא התרשמו. "זו הונאה שיטתית ומחושבת", אמרו במשרד המשפטים. גם ה-FBI תקף בחריפות את הפרשה, והדגיש את הפגיעה באמון הציבור בפלטפורמות ההשקעה המקוונות - שעד לא מזמן נחשבו למהפכה בתחום הנדל"ן המסחרי.
בתוך כך, CrowdStreet עצמה ניצבת כעת בלב ביקורת ציבורית ומשפטית. משקיעים טוענים כי החברה התרשלה בפיקוח, נתנה לשוורץ דירוג סיכון נמוך, ואף יצרה תחושת ביטחון שגויה כאילו מדובר בהשקעות מוגנות. "הם אמרו שזה בטוח", טוען אחד המשקיעים. "בסוף רק הנוכל הרוויח".