בעידן שבו מחירי הנדל"ן משאירים רבים מאיתנו עם חלום לא ממומש של בית פרטי וגינה ירוקה, עיר קטנה במדינת ארקנסו שבאמריקה מציעה הזדמנות יוצאת דופן: וילות במחירים נמוכים של כ-400 דולר בלבד. אך לפני שמתחילים לתכנן את המהלך, כדאי לדעת שיש קאטץ'.
העיר המדוברת היא Pine Bluff, הממוקמת במרחק של כ-75 מיילים מליטל רוק, בירת מדינת ארקנסו. לאחרונה, היא תפסה את תשומת הלב הציבורית בעקבות הסרט התיעודי "העיר שנותרה מאחור: בתים נטושים ב-400$", שפורסם ביוטיוב וצבר למעלה מ-1.6 מיליון צפיות בתוך שלושה שבועות בלבד. הסרט מתאר את מצבה של העיר ואת הסיבות שמובילות למחירים המגוחכים הללו.
ועדיין, הביקוש קיים, כאשר הסרט (מצורף מטה) מציג כי רק לאחרונה נמכר בית פרטי גדול בעיר, שנותר נטוש מבעליו, במכירה פומבית תמורת 402$.
אז מה הסיבה למחירים הנמוכים?
על פי מפקד האוכלוסין של ארה"ב של 2020, Pine Bluff היא "העיר שמתכווצת הכי מהר באמריקה", עם ירידה של יותר מ-12% מהתושבים תוך שנים בודדות.
על פי הסרט, אנשים רבים נטשו את ביתם בעקבות מחסור חמור במקומות עבודה ובתי ספר ברמה טובה בקרבת מקום, ובעקבות הביקוש הנמוך למגורים בעיר, נאלצו להוריד מחירים בצורה דרסטית. הבתים שנמכרים במחירים זולים הם בתים מוזנחים, שנדרשים לשיפוץ משמעותי, מה שמרחיק עוד יותר קונים פוטנציאליים.
יוצר הסרט, מייקל שוורץ, מציין: "יש עודף נכסים - במחירים נמוכים! - שזקוקים לשיקום ופיתוח מחדש. העירייה צריכה להניע תהליך של שיפור תשתיות והזדמנויות תעסוקה כדי למשוך תושבים חדשים לעיר. כאשר זה יקרה, הביקוש יחזור והמחירים יזנקו".
מנגד, נראה כי רבים מהתושבים הוותיקים שואלים את עצמם האם יש בידי העירייה את הכוח לשנות את המצב ולהחיות את העיר, או האם הם נידונים להישאר באותו מצב בעייתי למשך שנים ארוכות נוספות.
בעבר, Pine Bluff הייתה אחת הערים המשגשגות ביותר בדרום ארה"ב, הודות לתעשיית החקלאות ולמפעלי נייר מצליחים. עם הזמן, כאשר התעשייה השתנתה והעבודה פחתה, גם העיר החלה להיחלש. הפשיעה גברה והבתים רבים ננטשו, מה שהשאיר את העיר במצב קשה. הכנסות משפחות רבות קיבלו מכה קשה, והעיר הפכה לתמונה של הזנחה והזנחה עירונית.
ראש העיר הביעה מחויבות להחיות את השכונות בעיר. בעירייה יזמו מספר תוכניות לשיקום הבתים הנטושים, והעיר מקווה למשוך משקיעים ותושבים חדשים. "עם מחויבות לצמיחה כלכלית ופיתוח קהילתי, אנו פועלים ליצירת עתיד טוב יותר עבור תושבי Pine Bluff," הצהירה וושינגטון.
כחלק מהתוכניות, העיר פתחה במבצע גיוס משקיעים, תוך הצגת התוכניות לשדרוג תשתיות, חינוך ותחבורה. "בידינו להשיב לעיר את הכבוד שהיה לה בעבר," היא מוסיפה, "ולבנות קהילה משגשגת שבה כולם ירגישו בבית".