"הפעם האחרונה שנבנתה עיר בישראל היתה במודיעין, אבל מה שנבנה במודיעין על פני עשרות שנים, נבנה בחריש בשנים בודדות, אני מדבר על קצב של 5-7 שנים לאלפי יחידות דיור, מדובר בקצב שיא שלא נראה כמותו במדינה", כך אומר בראיון לאולפן וואלה! NEWS ראש המועצה המקומית חריש, יצחק קשת. "אותם אנשים שתכננו את העיר מודיעין תכננו גם את חריש, אבל התכנון של העיר שונה. בחריש לא יהיו קניונים והתושבים לא יחיו בשכונות שינה וייסעו מהשכונה לקניון. העיר תוכננה על פי מה שנקרא 'עירוב שימושים', כלומר לא יהיו קניונים אלא מרכזי מסחר ושדרות ראשיות שבהן יהיה מפלס של חנויות ומסחר ברחוב ומעל - בתי מגורים".
בחריש, שעל פי תכניות הממשלה צפויה לאכלס כ-100 אלף תושבים בעוד כעשור, ניתנו עד היום כ-700 היתרי אכלוס חדשים (נוסף על התושבים שכבר התגוררו במועצה המקומית) ואם להסתמך על הערכות המועצה המקומית, הרי שבחודשי הקיץ צפויות להתאכלס מאות דירות נוספות. עם זאת, למרות העובדה שעד כה נמכרו בעיר החדשה כ-5,000 דירות הרי שבימים אלה מבקשת המועצה המקומית להגביר את מאמצי המיתוג והשיווק של העיר העתידית, במטרה להגביר את הקצב. "זה לא קל, זה אתגר. העיר הזו היא חלון הראווה של מדינת ישראל כי היא צריכה להביא לידי ביטוי את כל היכולות של המדינה להקמת עיר. זה אתגר גם לספק את המענה הזה לתושבים החדשים. הכל נבנה מאפס", הוא אומר.
חריש, שתוכננה במקור כעיר חרדית, נפתחה בעקבות מאבקים לכלל הציבור וכיום מצביעים נתוני המועצה המקומית על כך שכמחצית מרוכשי הדירות בה הם תושבי תל אביב והמרכז. על פי נתונים אלו, כ-% 78 מהתושבים שרכשו דירה למגורים בחריש הם זוגות צעירים בגילאי 25-44, 81% הם משפחות עם ילדים.
קשת, בן 36, נשוי ואב לחמישה, היה חילוני רוב חייו, אך חזר בתשובה לאחר שחרורו מן הצבא. ב-7 השנים האחרונות הוא מתגורר בחריש. "הייתי בשני העולמות, רב חיי הייתי חילוני ועכשיו אני דתי, אני חושב שדתיים רבים רק מרחיקים ישראלים מהיהדות במקום לקרב. אני מאמין בחייה ותן לחיות ומתכוון ליישם את זה ולא רק להשאיר את זה בגדר סיסמא וחריש תהיה הדוגמא הכי טובה לעניין."
על אף האופטימיות הרבה, הרי שבאחרונה פרסם מבקר המדינה דוח מיוחד העוסק בפרויקט הלאומי, בו נמתחה ביקורת רבה על האופן שבו תוכננה העיר בעיקר מבחינת תחבורה ואזורי תעסוקה. בדוח ציין המבקר כי העיר העתידית תוכננה ללא אזורי תעסוקה באופן שייאלץ את תושביה לצאת ממנה בכל בוקר בתשתית תחבורתית שאינה צפויה לעמוד בעומסים. עוד נכתב כי במצב זה, שבו אין אזורי תעסוקה לעיר, צפויה קופת הרשות המקומית להיות גרעונית.
"זו היתה טעות לתכנן את העיר ככה. במקור היו אזורי תעסוקה ואז היתה התנגדות והעניין הזה ירד, אבל מרגע שנכנסתי לתפקיד פניתי לשר הפנים (אריה דרעי) וביקשתי להרחיב את גבולות העיר. למעשה, התוכנית היא להרחיב את העיר פי שלוש או ארבע כדי להקים אזורי תעשייה ותעסוקה עבור התושבים. זהו תנאי הכרחי להמשך הפיתוח של העיר", הוא מבהיר.
קשת מודע היטב גם לבעיות התחבורה הצפויות בעיר ולעובדה כי תכנון המחלפים החדשים וחיבור הכניסות והיציאות אל העיר וממנה לצירי התנועה הראשיים כביש 65 וכביש 6 - החלו באיחור. "זה עניין חשוב, אבל צריך לזכור שגם רומא לא נבנתה ביום אחד. משרדי הממשלה מגויסים לעניין ומודעים לעניין ואני משוכנע שזה ייפתר", הוא אומר. לדבריו, לפני כחצי שנה החלו עבודות להרחבת צומת חריש והסדרתה, בעלות השקעה של 45 מיליון שקלים. במועצה מציינים עוד כי בביקורו של ראש הממשלה בנימין נתניהו במקום לפני מספר חודשים, הודיע נתניהו הוא מצפה לתכנון גישה מהירה מכביש 6 אל העיר.
על פי התכנון הנוכחי, מחלף אחד אמור לחבר את העיר מצפון אל כביש 65 (עפולה-חדרה) ומחלף שני ישמש ככניסה אל העיר מדרום ויחבר אותה אל כביש 9 ומשם לכביש 6 באמצעות מחלף באקה אל-גרבייה. במועצה הדגישו כי על פי תכניות משרד התחבורה, עבודות הקמת המחלפים יחלו ב- 2018.