נסיעת בכורה לרכבת העמק. היום הושק קו רכבת חדש בנתיב כפר ברוך ועד בית שאן, 65 שנה לאחר שהפסיקה את פעילותה. בהשקת הקו השתתפו שר התחבורה והמודיעין, ישראל כץ, מנכ"ל רכבת ישראל, בעז צפריר, נציגים מחברת "נתיבי ישראל" ונציגים של ותיקי רכבת העמק. הנסיעה הרכבת החלה בשעה 10:30 בבוקר.
פרויקט התשתית הגדול, שהוקם בהשקעה של כ-4 מיליארד שקל, צפוי לחדש את פעילותה של הרכבת שהופסקה בשנת 1951 אך גם לחבר לראשונה למסילת הרכבת ארבע ערים חדשות שעד כה התחבורה אליהן היתה מסורבלת למדי.
לאורך מסילת העמק שהוקמה בין חיפה לבית שאן, נבנו ארבע תחנות רכבת חדשות מתוך שש תחנות שתוכננו על תוואי הקו: בית שאן, עפולה, מגדל העמק - כפר ברוך ויוקנעם - כפר יהושע. בשלב מאוחר יותר, מתוכננות שתי תחנות רכבת נוספות, האחת במרכזית המפרץ והשנייה בנשר.
עם השקת הקו החדש צפוי קיצור משמעותי בזמני הנסיעות, בהשוואה לאוטובוס או רכב פרטי. הדרך מבית שאן ללב המפרץ, למשל, צפויה להימשך כ-45 דקות, בהשוואה לנסיעה ממושכת של כשעה ועשרים דקות באוטובוס. החיבור לרכבת העמק צפוי להשפיע דרמטית גם על יקנעם, שהנסיעה ממנה ללב המפרץ בשעות העומס תעמוד על רבע שעה בלבד לעומת כ-45 דקות באוטובוס כיום.
מנכ"ל חברת רכבת ישראל, בעז צפריר ציין כי מסילת העמק תוכננה להנעה חשמלית שקטה, נקייה וחסכונית ותאפשר תנועת רכבות במהירות שיא של 160 קמ"ש.
תחנת הרכבת שנפתחת בבית שאן צפויה למקם אותה לראשונה על מפת הנדל"ן, לאחר ששנים רבות סבלה העיר מניתוק גיאוגרפי שהחליש אותה. שמאית המקרקעין והמשפטנית נחמה בוגין, מעריכה כי מחירי הדירות בערים שבהן יהיו תחנות רכבת יעלו בממוצע בשיעור של 5%-7% . כיום נחשבת בית שאן לעיר שבה המחירים עדיין נמוכים מאוד על אף זינוק של כ-70% משנת 2011 ועד היום. כך למשל, אם בשנת 2011 מחירה של דירת 4 חדרים עמדה על 318,000 שקל, כיום מחירה של דירה עומד על 545,000 שקל.
שר התחבורה הדגיש כי חיבור ערים כמו מגדל העמק, עפולה ובית שאן לרשת המסילות הארצית יקצר באופן ניכר את זמן ההגעה למרכז הארץ ויעלה משמעותית את ערך הנדל"ן של הערים והישובים שבתוואי הרכבת. "מדובר במהפכה של ממש שתעלה את ערך הנדל"ן של ישובים אלה ותרחיב את אפשרויות המגורים והתעסוקה של התושבים" אמר כץ.
במשרד התחבורה הוחלט על תקופת הרצה של הרכבת, החל מערב סוכות, 16 באוקטובר 2016, ועד לתחילת פעילותה הסדירה ב-4 בנובמבר 2016, שבה יהיה ניתן לעלות בכל אחת מתחנות רכבת העמק ולנסוע בחינם לכל יעד בארץ. הנוסעים יקבלו כרטיס נסיעה הלוך ושוב, ללא תשלום בעמדות הכרטוס של הרכבת. בתום תקופת ההרצה ניתן יהיה לנסוע ללא תשלום (הלוך ושוב), במשך שלושה חודשים ברציפות, מתחנות רכבת העמק, לכל יעד בארץ (באמצעות כרטיס רב-קו). הנסיעה מתחנת כפר יהושע ללא תשלום, תתאפשר לתושבי הסביבה בלבד.
בתום שלושה חודשים של נסיעת החינם תינתן הנחה של 50% (הלוך ושוב) במשך שנתיים נוספות, לנוסעים שיעלו בכל אחת מתחנות רכבת העמק (למעט, תחנת חיפה) לכל יעד בארץ. הנסיעה מתחנת כפר יהושע, בהנחה של 50%, תתאפשר לתושבי הסביבה.
עם תחילת פעילותה של רכבת העמק, יופעל שירות אוטובוסים מישובי הסביבה לתחנות רכבת העמק. מדובר ב-38 קווי שירות, מתוכם כ-19 קווי הזנה שיופעלו מישובים שונים לאורך המסלול. קווים אלה יגיעו לתחנת הרכבת לפני יציאתה וימתינו לנוסעי הרכבת. קווי ההזנה יפעלו בין השאר מבית שאן, עפולה, שדי תרומות, מכללת עמק יזרעאל, מגדל העמק, רמת דוד, כפר החורש ויוקנעם עלית.